Obiettivo principale della VIA è di individuare, descrivere e valutare in maniera preventiva gli effetti sia diretti che indiretti di un progetto, e, delle sue principali alternative, compresa l’alternativa zero, sull’uomo, sulla fauna, sulla flora, sul suolo, sulle acque di superficie e sotterranee, sull’aria, sul clima, sul paesaggio e sull’interazione fra detti fattori, nonché, sui beni materiali e sul patrimonio culturale, sociale
ed ambientale attraverso una valutazione sulle condizioni per la realizzazione e l’esercizio delle opere e degli impianti nel sito coinvolto nel progetto stesso. Infatti, la VIA si applica a singoli progetti di opere in una realtà territoriale specifica, avente un particolare contesto ambientale in termini di accettabilità, definendo gli effetti futuri dell’intervento progettato. La disciplina si basa sul principio dell'azione
preventiva, in base alla quale la migliore politica consiste nell'evitare fin dall'inizio l'inquinamento e le altre perturbazioni (danno ambientale) anziché combatterne successivamente gli effetti. Pertanto, la VIA segna il passaggio da una concezione riparatrice, basata su un sistema di ripristino del danno ambientale, ad una visione prevenzionistica degli impatti ambientali nella gestione del territorio e delle risorse naturali.
Di conseguenza, la VIA può essere considerata come uno strumento di supporto decisionale tecnicopolitico, finalizzato a perseguire una serie di risultati.
In primo luogo la realizzazione di una gestione ottimale delle risorse, attraverso il miglioramento della trasparenza delle decisioni pubbliche con l’esame della stima del rapporto beneficio-danno all’ambiente, sia sotto il profilo ecologico-ambientale, che quello economico-sociale.
In secondo luogo la procedura VIA permette di verificare la sostenibilità di ogni singolo progetto rendendo possibile il suo inserimento ottimale nell'ambiente, ossia, consentendo la realizzazione di un bilanciamento concreto tra esigenze funzionali di progetto ed impatto sull'ambiente.
Infine, occorre mettere in evidenza che nel perseguimento delle suddette finalità la procedura VIA garantisce la partecipazione di tutti gli attori sociali.
In sintesi, quindi, emerge come la VIA possa considerarsi come lo strumento mediante il quale l'Amministrazione Pubblica può: scegliere consapevolmente tra alternative diverse, motivando le proprie decisioni, al fine di addurre vantaggi per la collettività; compensare gli eventuali effetti negativi non evitabili, ovvero poter rinunciare all'opera qualora gli effetti siano tali da essere in grado di provocare all'ambiente danni irreversibili o alterazioni al di sopra delle soglie accettabili.